В Южном Королевстве праздник – в графстве Вествуд родился долгожданный наследник правящего герцога! Последние восемь лет мистер и миссис Ким неустанно пытались завести ребенка. Казалось, весь Вествуд беспокоился о здоровье герцога и герцогини, ведь отсутствие правителя в будущем могло привести к ужаснейшим последствиям.
Но молитвы были услышаны – Ким Тэхен явился на свет в холодный, зимний вечер, ровно в 20:00, сообщая о своем рождении громким криком. Весть распространилась со скоростью лесного пожара: три дюжины сов разлетелись по всем уголкам королевства, сотня посыльных разбежались по крупнейшим издательствам местных газет, но быстрее всего оказались слухи. Через час Вествуд гудел новостью, через два – соседние графства Глимерстоун и Стелларис, а в полночь весть дошла до самого Короля, который с облегчением выдохнул.
Другой, незримый и неизведанный для обыкновенного простолюдина мир, тоже стоял на ушах. Лесные духи шептались о новом наследнике графства, колдуньи обменивались мыслями во снах, оборотни нервно виляли хвостами, а вампиры оценивали потенциальную угрозу. Феи сплетничали с русалками, пока животные подслушивали пролетающих мимо сов.
Графство Вествуд хоть и не было опасным для обитания, но новые правители всегда вызывали настороженность.
Новость о рождении Ким Тэхена облетела весь мир, в отличие от рождения Саманты Уайт.
Демиан Уайт, который уже на протяжении двадцати лет занимал должность садовника в поместье Ким, стоял у себя дома и держал на руках свою дочку, которая родилась в тот же холодный, зимний вечер, но в 20:01. Маленькая, не такая громкая, очень сонная и хмурая Саманта.
Радость и вправду была колоссальной. Демиан мечтал о дочке, сколько себя помнит. День, когда Анна забеременела, ощущался не так, как остальные, и всё еще казался чем-то, схожим с навеянным духами сном, ведь Уайты, как и герцог с герцогиней, слишком долго ждали, успев растерять всю надежду.
Последующие девять месяцев, Демиан практически не отходил от своей жены, беспокоясь о предшествующей дате. Анна пыталась успокоить его, но за тридцать три года интуиция Демиана ни разу не ошибалась и, к сожалению, в этот раз тоже.
Жизненный свет в глазах Анны померк через семь минут после рождения Саманты. Демиан не знал горя большего, и он надеялся, что никогда не узнает. Сердце разбилось в труху, но то чудо, что он держал в своих руках, что тянулось маленькими пальчиками к его рубашке, собрало осколки воедино.
Демиан Уайт пообещал, что станет лучшим отцом, что не даст Саманту в обиду, и что воспитает из неё столь же прекрасного человека, каким была Анна. Он сделает всё, чтобы его дочь была счастлива.
Единственная ошибка, которую он допустит – знакомство Саманты с Тэхеном, ведь Демиан был слишком слеп и не ведал, насколько грешен и насквозь пропитан пороком род Ким.
***
— Мам, мам! Можно я покажу Саманте наших овечек?! Ну, пожалуйста! — Тэхен дергает герцогиню за подол платья и скачет вокруг, как будто ему это чем-то поможет. — Ты обещала, что в свой День Рождения я могу делать всё, что хочу, а я хочу показать Саманте овечек!
Миссис Ким закатывает глаза и дарит сыну неодобрительный взгляд. Поправляет платье, разглаживая смятую ткань, и смотрит на дочку садовника, которая стояла совсем недалеко.
Саманта молчала. Отец учил всегда молчать, пока не спросят. Папа говорил, что с герцогиней нужно вести себя особенно вежливо, иначе ей тут же запретят видеться с Тэхеном, боясь, что та научит их сына не самым лучшим манерам. Поэтому, нужно стоять тихо, ровно, сложив руки перед собой и покорно опустить глаза.
— Хорошо, но только под моим присмотром.
— Мам, мне уже восемь! Я не потеряюсь, а уж тем более, не потеряю Саманту! — он решительно берет девочку за ручку, крепко сжимая.
Миссис Ким устало вздыхает, а Саманта сглатывает, боясь, что сейчас вызовут отца Тэхена, а его боится даже сам Тэхен, так что шанс увидеть овечек испариться в тот же момент, как мистер Ким пересечет двери в главную залу.
— Хорошо, но только аккуратнее. И вернетесь через тридцать минут. Много гостей пришли, чтобы поздравить тебя, и будет ужасно грубо, если ты не примешь от них подарки, — поучительным тоном говорит миссис Ким, холодно смотря на сына.
У Тэхена её глаза, но в них никогда не было того же мрака, что и у герцогини. Карий цвет матери схож с засохшей корой дерева, обезжизненной и мрачной, но Тэхен всегда источал что-то, что больше всего напоминало теплый, черный чай, который согревал и бодрил. Саманта любила смотреть в его глаза, когда разговаривала с ним, и надеялась, что её зеленый цвет не отталкивал так, как отталкивает некоторых одноклассников.
— Хорошо. Тридцать минут, и мы вернемся, — Тэхен не успел закончить предложение, как уже потянул подругу в сторону выхода.
Платье немного мешало. Саманта явно выделялась из всех остальных детей – у неё более обыденная, простая одежда, никаких ярких украшений, всё в клеточку. Длинные, русые волосы заколоты на затылке, но несколько непослушных прядей выбились из композиции. Папе всё еще сложно овладеть теми же виртуозными прическами, какие делают другим девочкам их матеря, но Саманта не жалуется. Она бы с удовольствием распустила локоны, но этикет не позволяет.
Она следила за Тэхеном, который помогал пробраться к дверям. Многие здоровались с ним, пытаясь остановить и поздравить с Днем Рождения, но он быстро кивал и тянул дальше.
Он, в отличие от Саманты, был одет так, как и подобает принцу – богато, изысканно, элегантно. Черный фрак, белая рубашка с высоким воротником, серый жилет и брюки с глубокими карманами. Стук туфель отдавался эхом – Тэхен ступал с напором, торопясь и забывая о всевозможных правилах хорошего тона. Его пушистые, черные волосы постоянно пружинили. Личные слуги Тэхена старались уложить локоны должным образом, но всё было зря.
Как только они вышли на улицу, то стало немного легче. Саманта стянула маску навязанного приличия и широко улыбнулась, когда Тэхен обернулся. У него выпали два передних зуба, отчего улыбка была еще забавней, чем обычно. Они ускорили шаг, перейдя на бег. Саманта приподнимала платье, чтобы не испачкаться. Тэхен же вообще не переживал за свою одежду – края брюк и фрака тут же покрылись пятнами из-за грязи.
— Во-о-от! Смотри! — он указывает пальцем на овечек, которые мирно бродили по загону и щипали травичку. — Как я и говорил – лучшие во всем графстве Вествуд, если не во всем королевстве, — гордо произнес Тэхен, поставив руки в боки.
— Вау! Они такие… пушистые! Как подушка, — улыбнулась Саманта и подошла впритык к воротам, ладонями касаясь деревянного ограждения.
Тэхен хвастался животными при любой удобной возможности. Саманта не так часто посещала поместье в связи со своим статусом, но ей было очень интересно увидеть своими глазами то, о чем рассказывает папа.
Насколько она помнит, то семья Ким разводит не только овечек, но и лошадей, коров, коз и свиней. Их скот оценивается в невиданные для маленькой Саманты деньги и действительно считается уникальным. Среди покупателей числится сам Король, который расхваливает товар после каждого приобретения.
Кроме овечек, Саманта видела свиней и коз. К лошадям не пускали… пока что. Папа обещал как-нибудь договориться с конюхом, а Тэхен предпочитал пойти другим способом – прокрасться под покровом ночи и попробовать прокатиться. Саманта не хотела проблем, поэтому терпеливо ждала, когда отец получит разрешение.
— Хочешь зайти внутрь?
— Мне и здесь хорошо, — фыркает Саманта. — Тем более, мы сейчас будем в грязи. Не думаю, что герцогиня будет в восторге.
— Ну и что? Всё равно не хочу туда возвращаться, — Тэхен неопределенно жмет плечом, упираясь руками об ограждение. — Я устал. Поздоровайся с тем, поговори с этим, улыбнись тому, поклонись этому. Ненавижу.
— Но ты должен. Ты же принц, Тэхен. Папа говорит, что в будущем, когда ты станешь постарше, на тебя свалится намного больше… эм… как же он говорил? Обязательств, да.
Тэхен закатывает глаза и смотрит на Саманту так, словно от неё он таких слов вообще не ожидал. Он ничего не отвечает, и просто переводит взгляд обратно на овец. Саманта чувствует легкий укол совести, поэтому просто поджимает губы. Папа бы посоветовал извиниться, но Тэхен не любит, когда перед ним извиняются.
— Когда-нибудь, когда я стану герцогом… когда всё вот это будет принадлежать мне, — он окинул жестом территорию вокруг, — я вообще не буду устраивать никаких вечеров. Скуплю все игрушки и сладости в мире, закроюсь и буду жить в одиночестве.
Саманта смеется, на что Тэхен никак не реагирует.
— О, да. И как же ты будешь за собой ухаживать? Кто тебя будет мыть? Ты вообще умеешь самостоятельно одеваться? Без помощи слуг?
— Научусь, — уверенно кивает Тэхен. — Всему научусь! Буду жить так, как хочу я, а не как хотят мама с папой.
Саманта хотела бы поспорить, но просто молча улыбнулась, смотря на профиль Тэхена. Удивительно, как у них различается уровень ответственности за собственную жизнь. Он может мечтать, может баловать себя сладкими фантазиями, но такие, как Саманта, с рождения должны иметь четкий план на взрослую жизнь, иначе они не выдержат суровой реальности.
Тэхен еще долго рассматривает овец, задумчиво царапая деревянное ограждение, и затем подскакивает, пугая Саманту. Он хватает её за руку, смотря в глаза.
— Пошли! У нас есть еще пару минут!
— Чт…?!
Тэхен тащит в сторону особняка, но к противоположному входу, предназначенного для прислуг. Несколько кучеров курили снаружи, пару горничных составляли им компанию. Среди них была повариха, которую Саманта уже когда-то видела. Как только она замечает детей, то с улыбкой кивает Тэхену и, не говоря ни слова, ведет их внутрь, в сторону кухни.
Ароматы еды сразу же заставили желудок издать не самые приличные звуки. Саманта прижала ладошку к животу, но, казалось, никто ничего не слышал. Все слишком громко шумели, бегали и создавали контрастную суету по сравнению с тем спокойствием, что витало в главной зале.
Повариха отдает Тэхену огромный сверток и подталкивает в спину, чтобы они вышли из кухни. Принц жестом подзывает, чтобы к нему наклонились. Он что-то шепчет поварихе, и та в ответ радостно улыбается, вновь кивая.
Через несколько минут они оказываются в коридоре между входом для прислуг и прачечной. Они останавливаются возле окна. Тэхен, резко развернувшись, пихает загадочный сверток в руки Саманте, который она с трудом удерживает.
— Это тебе, — с улыбкой говорит, ставя руки в боки.
— Мне? Что это? Зачем?
— Не только же у меня сегодня День Рождения.
Саманта поджимает губы. Папа учил быть скромной, сдержанной. Не показывать лишних эмоций, особенно в особняке Кимов. Но Тэхен – единственный, с кем она может быть собой, и кто не осудит за неподобающее для общества поведение.
Саманта улыбается, садится на колени прямо там, в коридоре, и раскрывает подарок, разрывая старые газеты. Тэхен сам упаковывал. Видно, что он очень старался. Он ничего не говорит, наблюдая за жестоким методом распаковки. Наоборот – от волнения он не может устоять на месте, периодически пошатываясь.
Саманта хмурится, когда видит футляр, повторяющий форму музыкального инструмента. Догадывается, что внутри прежде, чем открыть.
Не успела Саманта и слова сказать, как Тэхен затараторил:
— Я долго думал, что же тебе подарить, честно-честно. Я думал месяц! Месяц! Даже советовался с твоим папой, пока никто не видел. Конечно, мне еще помогала Лили, наша горничная, и Миён, наша экономка, а еще я советовался с Присциллой, гувернанткой, и, сказать по-правде, она дала лучший совет. Сказала, что для такой любопытной девочки лучше всего подарить что-то… э-э-э… творческое, да. Что-то, связанное с искусством. Поэтому, я попросил отца купить лучшую скрипку, которая только есть. Такая, которая подойдет мне для учебы. Он вообще не понял, что я прошу не для себя, а для тебя, и…
— Почему именно это? — тихо спрашивает, хмурясь, на что Тэхен тяжело вздыхает.
— Я же только что тебе объяснил, тупица…
— Я поняла, что из-за искусства и всё-такое, — Саманта закатывает глаза и встает, всё еще смотря на инструмент. — Я просто никогда не… не играла на инструментах. Я ведь даже не знаю, как читать ноты. Та мне в школе говорят, что слуха нет. И тебе я тоже это говорила.
— И что? — кривится Тэхен, засунув руки в карманы брюк. — Подумаешь. Ты ходишь в общественную школу. Сомневаюсь, что тебе преподают лучшие музыканты нынешнего столетия.
— Не унижай моих учителей, — хмурится Саманта. — И мою школу. Знаешь ли, не все дети родились в семье герцогов.
— Я не унижаю, и помню, из какой ты семьи, поэтому и хочу, чтобы ты попробовала себя в музыке! — оправдывается Тэхен. Он глубоко вздыхает, виновато отводит взгляд, но затем у него резко загораются глаза, и он с широкой улыбкой смотрит на подругу. — Что, если в будущем, ты станешь нашим личным скрипачом, а?
— Ну ты как всегда…
— Что “как всегда”? — недовольно хмурится Тэхен.
— Живешь в сказках. Для тебя всё это легко…
— Позволь себе мечтать, — он закатывает глаза и трясет головой. — А если ты действительно станешь талантливым музыкантом? Представляешь, какая слава тебя ждет? Как быстро ты поднимешься на те же высоты, что и я?
— На те же высоты, — щурится Саманта, не скрывая осуждения и обиды, на что Тэхен вновь виновато опускает взгляд.
— Я… я имел ввиду, что…
— Брось. Я шучу. Ты всё равно прав. Ты выше меня, — Саманта надменно растягивает слова, но Тэхен лишь ухмыляется, понимая, что она не серьезно. — Но… даже если я и стану известной скрипачкой, не факт, что мы всё еще будем дружить.
Тэхен еле заметно дергается.
— Будем, — хмурится, твердо стоя на ногах. — Мы будем дружить.
Саманта смотрит на Тэхена, впервые за долгое время замечая в нем сходство с герцогом и герцогиней.
— Почему ты так уверен? — недоверчиво спрашивает, выгибая бровь.
— Потому что… мне будет скучно, если я потеряю единственного человека, с кем мне более-менее интересно, — уклончиво отвечает, отводя взгляд. — А еще, ты – единственная моя ровесница, кто ниже меня по статусу, — он скрещивает руки на груди и широко ухмыляется, поднимая подбородок. — Так что это приказ. Ты будешь дружить со мной до са-а-а-амой смерти. Ясно?
— Да уж, — фыркает Саманта, хлопая крышкой футляра.
— Что-что? Я не расслышал. Это было “да, сэр”? — Тэхен кривится, показывая, что он даже не удостоит подругу взглядом, пока она не ответит то, что нужно. — Повтори-ка…
— Да, сэр, — смеется Саманта.
— Вот так бы и сразу, — Тэхен широко улыбается.
Они бы еще постояли и обменялись привычными колкими фразами, возможно, опробовали бы подарок, но тридцать минут почти истекли. Саманта не знала, где спрятать футляр, но кучер, который должен отвозить обратно домой, вежливо предложил позаботиться о скрипке в отсутствие юной леди. Тэхен поблагодарил и сказал, чтобы кучер спрятал подарок под сиденьями.
Они бежали обратно в зал так быстро, что начали задыхаться. Тэхен исчез в толпе, а Саманта решила отыскать отца, который общался с герцогиней, что ни то напугало, ни то удивило. Он с улыбкой взял дочку за руку, а мама Тэхена даже не удостоила девочку взглядом.
К концу вечера они покинули особняк. Тэхен не вышел попрощаться. Скорее всего, его забрали наверх, в обеденный зал, чтобы провести грандиозный ужин на честь его Дня Рождения. Полчаса с Самантой в разгар такого праздника могли бы и не состояться вообще, если бы не твердость в словах Тэхена и легкая снисходительность в характере герцогини.
Саманта наблюдала, как огни особняка уменьшаются. Карета мирно катилась по главной дороге, что вела в сторону Тиса – центрального и самого крупного города графства Вествуд. Папа сидел рядом, зевая. Саманта больше не могла скрывать очевидного, поэтому достала из-под сиденья футляр и положила ему на колени.
— Что это?
— Подарок от Тэхена.
— Ух ты! Настоящая скрипка? — Саманта улыбнулась, замечая, как папа притворяется, словно ничего не знал. — Хм… Дерево очень качественное, дорогое. Я бы такое и сам тебе сделал, но, боюсь, что материалы обошлись бы в мою двухмесячную зарплату, да и в музыке я не разбираюсь, — он крутил инструмент, рассматривая со всех сторон. — И как? Ты довольна?
— Не знаю… да.
— Ох, только не говори мне, что ты не поблагодарила Тэхена, — хмурится отец. — Даже если тебе не понравился подарок, не вежливо показывать это.
— Пап, ну конечно я поблагодарила… и мне нравится. Просто… я не знаю, чего хотела, — Саманта жмет плечами. — Нет, я… я не ожидала, что он подарит мне именно это. Почему-то Тэхен всегда пытается сделать из меня кого-то.
— Хм?
— Ну… знаешь… как будто я его игрушка.
Папа ничего не отвечает. Если честно, Саманта сама удивилась своим мыслям.
— Ты… ты не его игрушка, милая. Он хочет сделать тебе приятно, как хороший друг. Он ведь старался. Наверное, весь особняк знал, что он готовит тебе подарок, — мягко улыбается отец. — Он всех допрашивал и со всеми советовался.
Саманта вздрагивает и слегка испуганно смотрит на папу.
— Герцог и герцогиня… знают?
— Наверное. Даже если и знают, то у них намного больше хлопот, чем всё это. Тэхен выполняет их требования, поэтому, иногда, они ему потакают, делая вид, что чего-то не замечают, — папа тяжело вздыхает. — Вы еще дети. Нет ничего страшного в том, чтобы подарить скрипку. Не забивай себе голову лишним, — он улыбается и гладит Саманту по волосам. — Ты вся в маму…
— Да… спасибо, пап. Просто… мне, вроде бы, нравится общаться с Тхеном, очень. Он веселый, интересный, наглый и… как будто из другого мира.
— Он и есть из другого мира. Но… он очень добрый. Многие в графстве говорят об этом, что Тэхен… необычно добр и открыт, по сравнению с родителями. Он талантливый, всё схватывает налету, но ужасно непослушный моментами, — отец ухмыляется, явно вспоминая принца. — Я ведь часто вижу его, пока занимаюсь садом. Громче ребенка я еще не слышал. То что-то разобьет, то уронит, то поставит кому-то подножку, то устроит забег по особняку, то напугает лошадей… наверное, поэтому герцог с герцогиней такие строгие к нему. Переживают, что вырастет таким же… неуправляемым.
— Неуправляемым, — задумчиво повторяет Саманта, неотрывно смотря на папу.
— Несдержанным, легкомысленным… такое поведение не присуще принцу, а уж тем более правителю целого графства, — отец поднимает указательный палец в поучительной манере. — Думаю, поэтому они не против, что ты с ним.
Саманта хмурится.
— То есть?
— Не хочу хвастаться, но мне кажется, что я очень хорошо тебя воспитываю, несмотря на отсутствие Анны, — губы отца окрашивает добрая усмешка. — Возможно, им кажется, что ты помогаешь ему собраться с мыслями и просто показываешь хороший пример.
— Наверное…
— Они никогда не признаются в том, что… какой-то садовник воспитывает своего ребенка лучше, чем они. Поэтому молча одобряют вашу дружбу.
— Почему всё так сложно?
— Сложно? — улыбается папа, смотря на дочь.
— Почему у них всё так сложно? — Саманта тыкает указательным пальцем вверх. — Им же не нравится всё это… Тэхену не нравится. Тэхен вообще ничего из этого не хочет. У них нет выбора.
— Помнишь, что я сказал? Не забивай себе голову лишним, — отец мягко улыбается и поднимает взгляд на дверь, когда карета останавливается. — Мы приехали. Пошли.
Они благодарят кучера, и тот уезжает обратно в особняк.
Семья Уайтов жила не так роскошно, как аристократы, но не так плохо, как простолюдины. Работа отца позволяла владеть небольшим домиком на окраине Тисы, а его талант к садоводству превращал двор в произведение искусства. Многие жители, кто проезжал или проходил мимо, часто останавливались, чтобы полюбоваться работой Демиан Уайта.
В доме веяло прохладой. Папа сразу же пошел разводить огонь в камине, пока Саманта пошла переодеваться и умываться перед сном. Отец пришел немного позже, чтобы уложить дочь в кроватку и поцеловать в лоб на ночь.
— Сильно устала?
— Да, немного, — кивает Саманта, хотя, признаться, спать вообще не хотелось. — Пап, Тэхен сказал… м-м…
— Да?
— Точнее, отдал мне приказ, что мы должны с ним дружить до самой смерти. Значит, что мы и вправду будем дружить до самой смерти?
Отец громко смеется, положив ладошку на грудь. Саманта не понимает его реакции, но ей всегда нравилось слушать его смех.
— Почему нет? Вы с пяти лет знакомы. Думаю, сейчас вы начнете видеться чаще. Герцогиня разрешит брать тебя с собой… и, если честно, я сомневаюсь, что Тэхен оставит её в покое, пока не пригласит тебя хотя бы на одну ночь.
— Ночь? — Саманта распахивает глаза и подскакивает на кровати. — Я буду спать… там?!
— Может быть, а, может, и нет…
— Он спрашивал у тебя?!
— Ага. Я слишком добрый… точнее, у меня спрашивать разрешение куда безопаснее, чем у герцогини или герцога.
— И что? Что ты сказал?! Почему мне не говорил?!
— Я не могу быть против. Но это будет нескоро. Тэхен должен заслужить право пригласить тебя. Мне даже интересно, что он такого сделает, чтобы получить добро от родителей, — отец задумчиво трет подбородок и смотрит в стену. — Неделю будет хорошо себя вести? Две недели? Месяц без замечаний? Отсутствие жалоб от Присциллы на протяжении двух месяцев?
Саманта моргает и переводит взгляд на свой подарок, который лежал на комоде. Что Тэхен сделал, чтобы получить скрипку?
— В любом случае, я думаю, что тебе будет интересно провести ночь в особняке Кимов, — папа мягко давит на плечи, чтобы Саманта вновь легла на подушку. — Я слышал, что подобные встречи сближают детей, что очень полезно для их родителей. Все хотят иметь хорошие связи и отношения с другими влиятельными семьями.
— Но мы не влиятельная семья.
— Я уже говорил, почему герцог с герцогиней одобряют вашу дружбу, — улыбается папа и еще раз целует в лоб. — Всё, хватит рассуждений. Пора спать. Спокойной ночи и сладких снов, милая.
— Спокойной ночи, папа.
Отец выключил свет и прикрыл дверь. Сам он спустился в гостиную, чтобы покурить, почитать и выпить немного чаю.
Какой бы уставшей Саманта не была, она еще долго не могла уснуть. Она смотрела в потолок, мысленно сравнивая свою семью и семью Тэхена. Несмотря на то, что у него есть не только папа, но и мама, так еще и куча друзей, с кем он может поговорить о насыщенном завтраке или дороговизне игрушек, Тэхен почему-то всё равно любит проводить время с Самантой, с той, которая хоть и не считается простолюдинкой, но которая действительно ниже по статусу.
Хотела бы она питаться теми же изысками, что и принц? Хотела бы стать принцессой? Хотела бы окружить себя достойными людьми? Стать аристократкой? Ходить в платьях и спать до обеда?
Саманта не знает.
Но она знает, что… будет выполнять приказ Тэхена не потому, что обязана, а потому, что хочет.
Добавить комментарий